Находки яиц и птенцов кукушки в гнездах певчих птиц обычно бывают редкими и случайными. Можно отыскать тысячу гнезд и ни в одном не окажется кукушонка. На долю каждого орнитолога, систематически изучающего птиц в природе, счастливых находок за все годы наблюдений приходится в общем немного. Более закономерными они становятся тогда, когда удается определить вид птицы — основного хозяина кукушки в том или ином районе. Однако и в этом случае, даже при направленном поиске гнезд, особенно в условиях лесных биотопов, большое количество яиц и птенцов кукушки обычно не попадается, так как кукушка подкладывает яйцо далеко не в каждое гнездо своего хозяина. Этим и объясняется то, что факты по биологии размножения кукушки накапливались так медленно в течение всей истории орнитологии. Современным представлениям о биологии размножения кукушки, ее повадках и разнообразных связях с видами, воспитывающими ее птенцов, мы обязаны наблюдениям многих поколений специалистов самых разных стран.

Историю изучения биологии кукушки можно подразделить на два этапа. Для первого из них, продолжавшегося примерно до середины нынешнего столетия, характерно увлечение коллекционированием яиц кукушки, для второго — использование прижизненных методов наблюдений, причем не только в природе, но и в неволе. Широко известные сводки Е. Рея (Е. Rey), Э. Бекера (Е. Baker) и других орнитологов, основанные главным образом на анализе коллекционного материала, до сих пор, естественно, представляют большую научную ценность. Тем не менее особенности биологии и поведения кукушки по-настоящему стали вырисовываться и уточняться позднее, когда начался период прижизненных наблюдений за ней. При этом важное значение имели многолетние стационарные исследования, проводившиеся в местах существенных концентраций вида-воспитателя и самих кукушек.

Стационарные многолетние исследования, посвященные специфике отношений кукушки с некоторыми основными ее хозяевами, в нашей стране проводились тоже. Наибольшее внимание, пожалуй, было уделено подробному изучению характера паразитирования кукушки на горихвостке-лысушке и белой трясогузке. У гнезд горихвостки детальные наблюдения проводились в сосновых лесах Латвии К. Вилксом, в лесостепных борах Воронежской области мною и Н. П. Кадочниковым и частично в Ленинградской области мною и Ю. Б. Пукинским. По биологии и поведению кукушки, паразитирующей на белой трясогузке, много ценных данных получено А. Д. Нумеровым в Окском государственном заповеднике. Большое внимание было уделено также изучению взаимоотношений кукушки и с зарянкой. Такие работы выполнялись в различных местах, но главным образом в Московской области Е. Н. Дерим-Оглу, в Ленинградской области мною и Ю. Б. Пукинским, а также в южной Карелии В. Б. Зиминым. Перечислить все работы, в которых идет речь о кукушке, в кратком вступлении вообще невозможно. Их довольно много, и о них будет сказано ниже по ходу дела. Выше уже отмечалось, что найти яйцо или птенца кукушки, даже при специальных поисках, удается не всегда. Каждая находка — дело случая. И независимо от того, найдено ли яйцо или обнаружен птенец, любой факт, связанный с жизнью кукушки, всякий раз воспринимается как бы заново. Сталкиваешься с явлением, которое не может не поражать воображение, настолько оно необычно и не укладывается в общие рамки представлений о биологии птиц.